荷兰人萨缪尔·旺·豪顿博士在年于海牙召开的马尔萨斯主义者联盟国际会议发表演讲时谈到新马尔萨斯主义一词的来源。
他指出，大约在年英国人德赖斯戴尔第一次访问荷兰，德赖斯戴尔和旺·豪顿谈到马尔萨斯主义有关家庭限制、晚婚的主张以及给这种主张命名的问题。旺·豪顿说：“你应该把你们的建议称为新马尔萨斯主义。”此后，新马尔萨斯主义一词广泛见诸于国际学术界和国际社会。西方学者认为，新马尔萨斯主义是马尔萨斯人口经济学说，十九世纪早期的自由主义经济学和新的医学科学的混合物。该理论把自愿家庭限制作为解决过剩人口和贫穷问题的唯一手段。
新马尔萨斯主义者认为，在资本主义条件下，工人掙得的工资低，生活贫困是由于要求就业的工人人数太多所致，所以，贫穷是人口不断增加的结果。他们以为，只要减少工人的人数，就能提高工资，从而贫穷也会自动被消除。由此可见，新马尔萨斯主义者与马尔萨斯在基本理论问题上并无本质的差别，他们都认为，资本主义社会存在的过剩人口问题和劳动群众生活贫困都是人口自身增殖造成的，而与资本主义剝削制度无关。
然而，新马尔萨斯主义者的学说和马尔萨斯的学说仍有差别和不同之处。这两者的基本不同之处在于：马尔萨斯主张通过禁欲或晚婚的手段来限制人口的增长，甚至减少人口，以实现劳动力的供给和劳动力需求之间的平衡。新马尔萨斯主义者强调通过自觉自愿的家庭限制，即通过避孕等节制生育手段，来限制人口的增加。他们一般不主张晚婚，更不赞成禁欲，而认为人们结婚之后只要采取避孕、流产等措施，仍能限制家庭的人数，从而减轻家庭负担和减少生活困难。
所以，有意识的家庭限制不仅是理想的措施，而且是克服人们贫穷困境的切实可行的办法。新马尔萨斯主义从十九世纪二十年代英国弗朗西斯·普莱斯的《人口原理的说明和例证》出版为开端，到二十世纪二十年代末和三十年代初为止，前后一百多年的时间广泛流传于西方社会。新马尔萨斯主义者的主要代表人物是：弗朗西斯·普莱斯、卡莱尔和乔治·德赖斯戴尔等；新马尔萨斯主义者的主要组织是马尔萨斯主义者联盟。
弗朗西斯·普莱斯（-)出生于英国宮中法庭执事德路列兰醋场债务人拘留所一个看守人的家庭里。他早年生活贫困，从小自谋生计，当过学徒和缝衣匠，后来独立经营一家成衣店。他同当时英国的工会和工人运动的联系较为密切，并且担任过几个工人俱乐部的秘书。
年以后，他的店铺成为当时要求改革社会的人们的聚会场所。他曾经参加早期人民宪章运动，并参与人民宪章的起草工作，后来退出了这一运动。普莱斯积极宣传马尔萨斯的人口经济理论，并为此写了《人口原理的说明和例证》。该书于年出版。后来，他又设计和编写了宣传避孕知识的传单和小册子。《人口原理的说明和例证》一书是普莱斯为参加马尔萨斯和葛德文之间的爭论而写的。
葛德文在年出版的《*治正义论》一书中认为，财产私有制和*治管理不善是劳动群众贫困的根源，主张废除私有制，建立社会平等的制度。马尔萨斯针对葛德文的观点专门杜撰了《人口原理》一书与之论争。马尔萨斯认为工人贫穷的原因不在于资本主义私有制，而是出于人类的本性和自然原因，即人口增殖速度大大超过了生活资料增加的速度。对此，葛德文对马尔萨斯《人口原理》写了两次答复，反驳马尔萨斯的理论。
正是在这场争论中，普莱斯表面上持“中立”态度对待争论的双方，试图作出“公断”，甚至也指责马尔萨斯完全否认*治、法律制度等对劳动群众生活状况的影响是错误的。但是，普莱斯的基本态度是赞同马尔萨斯的庸俗人口经济理论，并用一些经过歪曲的统计资料去为之辯护，因而被西方学者称为“彻头彻尾的马尔萨斯主义者”。普莱斯被称为国际节育运动的奠基人，这是由于他在上述著作中首先明确提出运用避孕节制生育，并由他发起了英国年的节育宣传运动。
美国医学博士查理·诺尔顿于年出版了宣传避孕、节育的《哲学的果实，或已婚青年的手册》一书。尽管当时美国官方对该书作者罚款和判做苦工3个月，但该书还是广为流传，起了宣传节制生育的作用。荷兰经济学家尼古拉·杰勒德·皮尔逊在其《经济学原理》一书中也大力宣传新马尔萨斯主义。普莱斯和其他新马尔萨斯主义者通过出版上述著作和发散传单等方式，积极而又大胆地宣传他们庸俗的人口经济学说和节制生育的主张。他们分析的主要问题是人口增长和食物供给、人口增长和资本积累之间的关系。
新马尔萨斯主义者接受马尔萨斯提出的“两种级数”的观点，仍然是从消费领域里去讨论人口与生活资料之间的关系，把“人口增长速度超过食物的供应”看作是永恒的“自然规律”，认为“人口对于生活资料的压力，几乎在全世界的每个国家里都是经常存在着的”。普莱斯对马尔萨斯提出的“两种级数”作进一步说明，指出马尔萨斯“列出级数是为了表示如果不是受到食物不可能按同样比率增长的阻碍的话，那么人口的增加在一定情况下会按一定速度进行”。
又说：“我们只能这样了解，他的意思是说，在一个健康的国家里，在那里“沒有拥挤不堪和自私自利的大都市，（或大工业城市），在那里，人们都有道德，那里，有大量土地未被占用，他们的人数，在二十五年的一段时期内，会按1、2、4、8等的级数增加，只要粮食也按这个比率增加。”全体工人的工资总额总是这一定数目，不管工人数目刚刚对工作够用还是太多了。因此他们总不能得到更多的工资”。
第二，人口增长的速度超过了资本积累的速度。新马尔萨斯主义者还比较了人口和资本这两者都增长的情况。普莱斯认为，当任何国家人口增长时，不是资本的增长和人口增长一样快，就是资本增长赶不上人口增长，以致使大多人情况恶化，二者必居其一。他分析了当时英国以及其它地方人口和资本增长情况，指出，大多数地方，“人口增长已以最大的速度超过资本积累”。
第三，然而，在资本主义条件下，只有资本能够提供就业机会，对劳动的需求取决于资本。然而，工人人数的增加比资本积累还要快，“劳动的供给超过了劳动需求，所以，劳动的实际价格将会下跌”。出现这种情况，“不决定于*府，也不决定于雇佣工人的雇主的愿望。这件事完全决定于工人自己”。
普莱斯分析劳动供给超过劳动需求，工人贫困、失业的原因，指出“其中最为主要的就是生育过快而使市场上发生劳动过剩的现象”。并且认为这是任何立法措施都不能阻止的。这样，普菜斯完全是从人口的自然增殖中去寻找人口过剩的原因，把人口增长的速度快于资本积累的速度看成是永恒的“自然规律”。
新马尔萨斯主义者分析了人口增长的速度超过食物的供应和快于资本积累的速度之后，认为要达到人口与食物之间，劳动供给和劳动需求之间的平衡，要提高最低工资的唯一办法是收缩劳动供应，采用节制生育办法来抑制人口过快增长。
普莱斯说：“我相信没有其他方法可以阻碍人口的过分迅速的增长，我明目张胆地提倡节育”。这是因为他认为这种办法能使一对夫妇不致生育超过他们所希望数目的孩子，使劳动供给经常保持在劳动需求水平之下，从而达到“工资必然会提高到给所有的人提供舒适的生活资料的地步”。
普莱斯提出节育主张的主要内容如下：谴责马尔萨斯有关用贫困、饥饿、瘟疫、战爭和罪恶等积极抑制人口的主张，认为这是马尔萨斯“偏袒富者，牺牲贫者的成见”，是“荒谬和冷酷”的，因而应该受到指责。
并且，普莱斯也谴责马尔萨斯对劳动群众的污蔑和诽谤，指出：“像马尔萨斯这样的人，从来沒有机会来正确地认识劳动人民，他的想法，他的社会地位，他的工作，以及他们对劳动人民的保留和怀疑态度，都使他无法正确地认识劳动人民”。“马尔萨斯无法正确地知道劳动人民的美德”。