全球多个国家与地区中，绝大部分有自己的货币，中国的货币是人民币，美国的货币是美元。汇率就是一种货币与另一种货币的比价，也就是用一种货币能够买到多少另一种货币。人民币对美元的汇率就是用多少元可以买到1美元，人民币对日元的汇率就是用多少元可以买到1日元。
我们之前说过，与衣服、猪肉、苹果等商品一样，资金也是商品，是一种比较特殊的商品。既然是商品，不管它怎么特殊，都会有价格。资金的价格是什么呢？利率就是资金这种商品在资本市场上的价格。因此，可以这么说：在国内资本市场上，人民币作为一种商品，它的价格就是利率；在国际资本市场上，人民币作为一种商品，它的价格就是汇率。利率与汇率，就是一个国家的货币在国内与国际资本市场上的价格。
那么，人民币的汇率，也就是人民币在国际资本市场上的价格，到底是由什么决定的呢？在国内资本市场，人民币的价格，也就是利率，是由资金的供需关系决定的，当资金的需求量大于资金的供应量时，利率就会上涨。而资金的需求量是由经济状况决定的，经济好的话，企业生产需要资金，资金的需求量增加，利率自然上涨。
在国际资本市场，人民币的价格，也就是汇率，也是由资金的供需关系决定的，当对人民币的需求量增加的时候，汇率就会上涨。在中国的经济比较好的情况下，中国国内的投资机会就会比较多，外国人就会来中国投资，来中国投资当然要用人民币，于是外国人就要购买人民币，对人民币的需求量就会增加，人民币的汇率就会上涨，也就是人民币就会升值。因此，从根本上来说，一个国家货币的汇率取决于这个国家的经济状况。
对于一般公众来说，有一个比较简便的方法判断哪个国家的钱更值钱。用专业术语来说，这个简便的方法叫购买力平价。一种货币是否值钱最终要看它能买到多少东西。根据购买力平价理论，汇率主要是由购买力决定的，两种货币的购买力的比例就是汇率。货币的购买力就是单位货币能够买到多少东西，比较货币的购买力就是看买完全相同的东西，各自花多少钱，或者花同样多的钱，各自能够买到多少东西。
《经济学人》公布这个指数的本意是以一种半搞笑的方式比较各国货币的购买力。但是，很快，包括严肃的经济学家在内的很多人发现，这个方法虽然存在很多缺点，并不很准确，却很能说明问题，而且通俗易懂。于是，经济学家就把这个指数当真起来，也因此造出了汉堡包经济学这个英文单词，媒体也经常用巨无霸汉堡包指数衡量汇率是否合理。