在加州山景城的山丘上，坐落着商业史上最大的利润池之一。该地方是谷歌的总部，其搜索引擎在过去20年里一直是人类进入互联网的首选前门，也是广告商进入人类日常上网的首选路径。每一天的每一秒钟，谷歌都在处理世界各地的10万次网络搜索，其“PageRank”算法提供了不可思议的相关答案。这已经赋予了谷歌动词的地位。它还增加了每天数十亿次的广告销售机会，让搜索者在他们的查询结果旁边看到广告。搜索结果的准确性使用户不断回来，而竞争对手也不敢轻举妄动：所有其他搜索引擎加起来只占每日搜索人数的十分之一（见图表1）。
图表1
广告商为获得谷歌的用户支付了丰厚的费用，尤其是因为他们通常只有在有人实际访问他们的网站时才会被收费。自年以来，谷歌母公司（现在叫Alphabet）的收入以平均每年20%以上的速度增长。在此期间，扣除运营费用后，它产生了超过亿美元的现金（见图表2），其中大部分来自搜索。它的市场价值已经翻了三倍多，达到1.4万亿美元，成为世界上价值第四高的上市公司。与苹果和微软这些更大的中年科技竞争对手不同，它没有感到需要重塑自己。直到现在。
图表2
山景城进行反思的原因是Chatgpt，这是一家名为Openai的创业公司设计的人工智能聊天机器人。除了能够进行类似人类的对话外，Chatgpt和其他类似的机器人还能起草类似人类的诗歌、历史文章、计算机代码以及人们写下的、画出的、创作的或唱出的任何东西。银行ubs估计，自11月推出以来，Chatgpt已经获得了约1亿月度活跃用户，这一成就曾让全球增长最快的社交媒体平台TikTok花了9个月。微软联合创始人比尔-盖茨（BillGates）称这种“生成性”AI“与电脑和互联网一样重要”。
对于曾经管理谷歌的埃里克-施密特来说，Chatgpt是“第一个广泛可见的例子”，它展示了人类的人工智能朋友可能是什么样子。对他的前雇主来说，它是对谷歌的搜索主导地位的第一个广泛可见的威胁。因为Chatgpt也可以回答人们可能向谷歌提出的各种问题。而Chatgpt的创造者Openai已经与微软合作，后者正觊觎谷歌金光闪闪的利润池。
2月7日，最近宣布向Openai投资亿美元的微软展示了它计划如何追求搜索上的利润。微软的搜索引擎必应的搜索结果，现在将伴随着一个由人工智能生成的边框，总结相关的信息。必应也将在OpenAI的模型基础上获得自己的聊天机器人。微软高管们展示了一些巧妙的技巧，例如根据一周的饮食计划制作购物清单，以及创建一个音乐小测试。微软的首席执行官萨蒂亚-纳德拉宣布：“这是搜索领域的新一天”。在中国，百度在搜索领域占据主导地位，它计划在3月推出自己的人工智能搜索。作为先发制人的回应，并为了抢夺纳德拉先生的一些风头，Alphabet最近几天发布了自己的聊天机器人Bard，据说还向另一家生成式人工智能创业公司Anthropic投资了4亿美元。2月8日，在介绍一些非聊天机器人的搜索功能时，它确认Bard将在几周内被整合到搜索中。投资者不以为然；Alphabet的股价在宣布后暴跌了8%。
那么，机器人之战正在酝酿。它将改变人们在互联网上寻找东西的方式。这样一来，它可能会颠覆利润丰厚的搜索业务。
上一次在线搜索被颠覆是在20世纪90年代末消费互联网的黎明时期。随着网页的数量增长到数百万，有用的信息变得更难找到。一些搜索引擎，如AltaVista和雅虎，使事情变得更容易一些。但是，年成立的谷歌彻底改变了这个行业。它的算法是根据链接到它们的其他网站的数量对网页进行排名，这被证明是相关性的一个很好的代表。不久之后，谷歌发现它可以在搜索结果旁边显示与用户搜索关键词相关的广告。
在过去的几年里，挑战者们试图与谷歌抗衡。有些是为消费者提供无广告订阅搜索的初创公司，如Neeva和You.