当利润成为经济发展的助推器时，按要素分配会发生哪些改变？——首先，在回答这个问题前，我们从经济学家的观点出发来探讨，马克思早就指出：“斯密曾朴素的表述了一切相互矛盾的因素因而他的学说成了截然相反的各种观点的源泉和出发点。”
“后来的经济学家们相互争论是，时而接受斯密的这一方面，时而接受斯密的那一方面，这种情况最好不过的证明了斯密在这方面的正确本能。”经济学家熊彼特也说“不管是受了斯密的影响还是独立地，在他的两块指路牌所指示的路线中，一些经济学家采取了其中的一条路线，而另外一些经济学家则采取了另一条路线。”
李嘉图在继承斯密的劳动价值论的基础上形成了自己的按要素分配理论，并影响了后来的马克思主义学派，而法国的萨伊则在斯密的收入价值论的基础上形成了对现在西方经济学按要素分配理论还产生影响的“三位一体公式”。在这一点上我们说斯密作为按要素分配理论的奠基者是当之无愧的。
突出分配主题地位的大卫·李嘉图李嘉图生长的年代正值工业革命之后，资本主义在取得巨大发展之后，其内部矛盾也日益扩大，不但是工人阶级和资本家阶级对立日趋尖锐，就是统治阶级内部也是矛盾重重。
生产问题虽然尚待进一步研究，而同阶级利益密切相关的收入分配问题，无疑更为迫切。前者经过杜尔哥、斯图亚特、斯密、萨伊和西斯蒙第等人的研究已大有起色，但对地租、利润和工资的分割问题始终没有提供令人满意的资料，尽管它比前者更重要。作为产业资产阶级的经济学家，斯密和李嘉图都认为资本积累是财富增加的最终原因。
斯密处于工场手工业时代，产业资产阶级的注意力集中在怎样提高生产上，所以《国富论》侧重于分析资本积累在增加工人就业和促进分工上的重要作用。
李嘉图处于产业革命时代，当时工业资产阶级所注意的问题时怎样从新增长的财富中提出更大的部分用于扩大再生产，扩大资本积累。而资本积累的规模首先依存于利润的大小，依存于利润在总产品价值中所占的份额。财富分配问题成为当时英国阶级斗争在经济领域的焦点。
李嘉图在继承斯密按要素分配理论的基础上，认为在资本主义商品生产条件下，社会上主要存在着地主、资本家和工人三个阶级。地主阶级占有耕种谷物所需的土地，资本家阶级占有耕种谷物所需要的资本，工人阶级则以其劳动从事谷物的耕种。
所以，劳动和资本投入在土地上面生产所得的谷物，则分别归地主、资本家和工人三个阶级所有。分给地主那一部分产品价值就是地租，分给资本家那一部分产品价值就是利润，分给工人那一部分产品价值就是工资。李嘉图认为现在的问题是如何分配才能更有利益经济的发展，“确立支配这种分配的法则，乃是*治经济学的主要问题。”
大卫李嘉图按要素分配理论的内涵如何正确的界定工资、利润和地租；他们的量大小如何决定；各种收入间的比例关系如何其变动趋势又如何，这是李嘉图分配论的主要内容。
具体来说，在工资问题上，李嘉图和斯密一样认为工资是由工人及其家属的必要的生活资料的价值决定的。工资水平受市场的供求规律影响。在工资水平变动的趋势上，李嘉图与斯密不同，斯密认为随着社会财富的增加，工资呈上涨趋势。而李嘉图认为随着资本主义经济的发展工人的实际工资下降，名义工资上涨。
虽然李嘉图在分析实际工资下降原因上是错误的，但他指出工人的实际工资有下降的趋势，确是他工资理论的贡献，李嘉图对相对工资也做了分析，这是他工资理论的又一贡献。
在利润问题上，李嘉图发展了斯密的科学的利润论，即认为利润是扣除对劳动者劳动创造的价值所产生的的。李嘉图还在配第关于地租和工资对立的基础上论证了利润与工资的对立问题，认为二者存在着反向关系，揭示了资本家和工人之间在经济利益上的对立，并分析了相对剩余价值生产问题。
在利润趋势上，李嘉图正确的指出了资本主义制度下，利润率有下降趋势，并认识到利润率的下降并不排除利润量的增加。
李嘉图虽然指出了利润与工资的对立，但是不足的是他不是把这种对立看作是资本主义制度特有的规律而是看成永恒的自然规律，这是不对的，并且李嘉图虽然也看到了利润率下降的趋势但是对下降的原因的解释却是错误的，他把原因解释成了人口的自然增长、土地生产率降低等自然因素所引起的农产品价格上涨，并把利润率下降看成是社会的自然规律，这是不对的。
在资本主义社会，利润率下降的真正原因应该从资本有机构成不断提高的层面去寻找。在地租问题方面，李嘉图认为“地租是为使用土地的原有的不可摧毁的生产力而付给地主的一部分土地产品”。
李嘉图坚持了把地租论同劳动价值论的结合，改正了魁奈、斯密等人认为地租是自然恩赐的错误说法。李嘉图还研究了级差地租的两种形态，确认地租是农业中超额利润的转化形式，这在某种意义上指向了资本主义条件下地租的本质。李嘉图还从资本家利润与工人工资的利益对立中引证出了资本家利润与地主地租的利益对立。
由于李嘉图不了解地租的历史性和社会性，因而错误的把他对地租的认识认为适用于一切社会，没有看清资本主义地租的历史性。李嘉图虽然正确的指出了资本主义社会级差地租的存在但对其形成的条件和产生的原因却是混淆的，并且他还错误的否定了绝对地租的存在。
突出了分配在*治经济学中的主体地位李嘉图是作为研究分配的学者做出一般经济学的研究的，他偏离了斯密把生产理论至于中心位置的重点。李嘉图知道这个差异，他在年10月9日给马尔萨斯的一封信中说：“你认为*治经济学研究财富的性质和原因。我认为不如说，它研究决定劳动产品在共同生产它的各阶级之间分配的规律。”
对分配的新的强调是同那个时代的环境的变化一致的。从农业向制造业的转变提出了关于地主和资本家的相对份额的问题，而在斯密的时代才刚刚出现的工厂制度也开始向前发展，逐渐把劳动问题提到了前面。对分配问题的强调是经济思想史中的新特征。
对于中世纪及其相对不变的社会秩序而言，分配并不造成什么特别的问题，而经济思想基本上是消费导向的。对于重商主义者而言，增加国家收入的愿望压倒了一切其他方面的考虑。
李嘉图对分配的关心和他对经济规律的追求在他的《*治经济学及赋税原理》的序言中直接表现出来，他说：“土地产品——即将劳动、及其和资本联合运用在地面上所取得的一切产品——要在土地所有者耕种所需的资本的所有者以及以进行耕种工作的劳动者这三个社会阶级之间进行分配。
但在不同的社会阶级中，全部土地产品在地租、利润和工资的名义下分配给各个阶级的比例是极不相同的确立支配这种分配的法则，乃是*治经济学的主要问题。”