经济学研究社会如何管理自己的稀缺资源。
为了得到一件喜爱的东西，我们通常就不得不放弃另一件喜爱的东西。做出决策就是要求我们在一个目标与另一个目标之间进行权衡取舍。
考虑一个学生必须决定如何分配他的最宝贵的资源-时间。他可以把所有的时间用于学习经济学，可以把所有的时间用于学习心理学，或者把时间在这两个学科之间进行分配。对于他用于学习一门课的每一个小时，他都要放弃本来可用于学习另一门课的一小时。而且，对于他用于学习功课的每一小时，他都要放弃本来可用于睡眠、骑车、看电视或兼职工作以赚取零花钱的一小时。
当人们组成社会时，他们面临各种不同的权衡取舍。在现代社会中，同样重要的是在清洁的环境和高收入水平之间的权衡取舍。要求企业减少污染的法律增加了生产物品与服务的成本。由于成本增加了，结果这些企业的利润减少了，支出的工资低了，收取的价格高了，或者是这三种结果的某种结合。因此，尽管污染管制所带来的好处是更清洁的环境，以及由此带来的健康水平的提高，但其代价是企业所有者、工人和消费者的收入减少了。
社会面临的另一种权衡取舍是在效率与平等之间。
效率是指社会能从其稀缺资源中得到最大的利益。
平等是指将这些利益平均地分配给社会成员。
换句话说，效率是指经济蛋糕的大小，而平等则是指如何分割这块蛋糕。
认识到人们面临权衡取舍本身并没有告诉我们人们将会或应该做出什么决策。一个学生不应该仅仅因为要增加用于学习经济学的时间而放弃学习心理学的时间。社会不应该仅仅因为环境管制降低了我们的物质生活水平而不再保护环境。然而，人们只有了解他们面临的选择，才有可能做出良好的决策。因此，我们学习经济学要从认识生活中的权衡取舍开始。
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