经济学已经普及化、大众化，但经济学究竟是研究什么的，到目前可能还没有一个统一的定论。目前，包括中国在内的世界各国大学使用的主要经济学教材是西方经济学。因此，研究西方经济学的发展逻辑，对于我们找到经济学的研究对象是有帮助的。
从西方经济学发展的渊源看，至少从古希腊时期，一些学者就有了自己的真知灼见。在宗教占有主导地位的中世纪，西方经济学的发展其实并未停滞，一大批智者为之作出了卓越贡献。随着资本主义的萌发和发展、大航海时代的到来和科技进步，人类逐渐从愚昧中走了出来。世俗权力取代宗教势力，西方被压抑的人性迸发出来，人文精神、科学技术、资本主义横空出世，经济学这一社会科学的皇冠，拉开了大发展的大幕。
与资产阶级、资本主义同步来到这个世界的最有影响力是重商主义经济学理论。重商主义经济学理论认为，财富从贸易中来。金银才是财富。与重商主义理论相对应的宏观经济*策，就是努力扩大出口、减少进口，努力实现更多的贸易顺差。贸易顺差大了，金银积累多了，国家就有钱富裕了。后来的学者逐步认识到，贸易创造财富的观点站不住脚。因此，重商主义只能算是西方经济学的序曲。
自重商主义到今天，西方经济学理论的发展可谓百花齐放，但发展的大逻辑还是十分清楚的，即古典经济学、新古典经济学和新古典综合。
第一，古典经济学。古典经济学大厦的建设者主要是英国经济学家。亚当·斯密、大卫·李嘉图、马尔萨斯、大卫·休默、约翰·斯图亚特·穆勒等都作出了突出了贡献。最有代表性的人物是亚当·斯密。古典经济学标志性的成果是客观价值论，即劳动创造价值。商品的价值或者价格是由凝结在商品中的一般社会必要劳动时间决定的。
第二，新古典经济学。古典经济学认为，商品的价格或者价值是由劳动创造的。然而，人们在现实经济生活中发现，有时“物以稀为贵”，有时某种物品对某些人是无价之宝、对某些人根本不值钱。比如，当我们生活在雾霾极其严重的环境里面，新鲜空气可能变得有价钱。就是说，价值取决于人们对商品效用的评价，即主观效用价值论。英国经济学家威廉·斯坦利·杰文斯，奥地利经济学家卡尔·门格尔，瑞士经济学家莱昂·瓦尔拉斯，即“边际三杰”都为此作出了贡献。经济学家们进一步研究发现，单一的客观价值论、主观价值论都不能决定商品的价格，商品的价格是由二者共同决定的。客观价值是供给方对商品价格的评判，主观价值是需求方对商品价值格的评判，当供给方和需求方价格相等的时候，即均衡价格时商品买卖成交。均衡的概念被引入经济学。这就是新古典经济学。年，英国经济学马歇尔《经济学原理》的出版，标志着新古典经济学理论的完成。
第三，新古典综合。新古典经济学理论认为，现实的经济世界犹如一部非常完美的机器，当商品的供给大于需求的时候，价格就自动下降，当商品的供给小于需求的时候，价格就自动上升。价格机制能够自动调整，实现市场出清和充分就业，经济是有效率的。然而，年的全球经济危机让古典经济学理论无法解释，价格机制无法达到自动均衡。正是在这样的背景下，凯恩斯经济学诞生了。凯恩斯经济学的基本观点是，市场是不可能实现自动出清的，*府要站出来、干预经济运行。经济学是发展的理论，是在继承基础上创新的理论。新古典经济学理论没有错，凯恩斯理论也没有错。萨缪尔森把新古典经济学和凯恩斯宏观经济学进行了综合。萨缪尔森认为，当市场不能实现出清、不能实现充分就业，凯恩斯的宏观经济学就是适用的；而当市场能够实现出清、能够实现充分就业，新古典经济学就是实用的。这就是新古典综合理论。
自上个世纪七十年代以来，经济生活中又出现了许多未曾遇到过的问题，也是传统经济学所没有解决的问题，比如通货膨胀和失业共存的“滞涨”。因此，西方经济学界又产生了许多新思想、新观点、新理论。但从根本上讲，经济学发展到新古典综合这个时期，经济运行中的主要问题都能得到合理的解释了。
需要说明的是，经济从来都是最大的*治。因此，中国经济学尽管继承了西方经济学的主要理论观点，还是有自己独特发展路径的。中国经济学发展还有一个鲜明特点，就是经济学研究做得最好的恐怕不在学府，而可能是在*界。可以讲，习近平新时代中国特色社会主义经济学理论，可能是对当代中国经济发展的最好诠释，也是指导中国未来经济发展的根本遵循。
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