中国古代王朝更替的一个重要原因就是灾荒导致的农民起义，因此历朝历代君主都高度重视赈灾工作，往往派出钦差大臣去办理赈灾事宜。有一次，乾隆皇帝派*机大臣、天下第一号大贪官和珅去赈灾。和珅到了灾区，架起大锅，煮上米粥，但是等灾民排队领粥时却往锅里撒了一把沙土。很多人骂和珅缺德，但实际上和珅客观上做了一件好事。如果和珅不往粥里掺沙子，那么一定会有一些人冒充灾民来吃粥。而真正的灾民一定不会在乎一点沙子的，这总比啃树皮、吃观音土好多了。和珅的做法，使得真正的灾民会选择来吃粥，而真正的富人不会来吃粥，这种甄别机制在经济学上叫“激励相容”原理。它的主要机制是：设置不同的选择项，并让撒谎的人付出足够的代价，使所有人的选择如实暴露自己的类型。这个激励相容原理很有用，我们后面还会介绍它的用途的。
再过一个月就进入春运时期了，之后就到春节了，很多人都要开始预定飞机票和宾馆了。你订票越早，价格就越便宜；订票越晚，价格就越贵。看电影也有类似的“潜规则”：越早预定就越是便宜；平时的电影票又比周末便宜。按说，周末看电影的人更多，按照薄利多销的传统观念，电影院至少不应该涨价啊。那么，为什么周末的电影票价更贵呢？这其实是一种常见的“价格歧视”策略，即相同的商品对不同的人卖不同的价格。选择平时看电影的人，时间成本往往很低，例如学生、自由职业者，他们对价格很敏感，因此只能打折出售；相反，选择周末看电影的人，往往是上班族、情侣或夫妻，为了看电影，他们相对没有那么在乎价格，因此电影院可以从他们身上多赚钱。用经济学的术语说，谁对价格越不敏感，谁就越容易被商家歧视。因此，如果你跟商家砍价，一定要装出对商品“不屑一顾”或者“可买可不买”的表情，让商家以为你是一个价格敏感者，这样他或许会给你更多折扣呢。这是基本的砍价策略，拿走不谢！
这几年网上经常出现“爱心帮扶果农”的新闻，故事都是雷同的：某地农民丰收了，果实多得烂掉了，请大家多多购买，帮助果农减少亏损。问题是，为什么丰收了农民反而要亏本呢？经济学原理告诉你：农民丰收了，往往意味着粮食、水果和蔬菜的产量大增，大到供过于求，价格必然下跌，利润也就减少了很多甚至为负了。那么问题来了，为什么丰收会导致供过于求呢？为什么大家不能在丰收时多吃粮食、蔬菜和水果呢？因为粮食、蔬菜和水果等农产品往往是日用消费品，需求量是有限的，很难在短期内增加。用经济学术语来说，它们属于收入价格弹性很低的商品，就是消费者收入增加了，但是对这类产品的需求量增加很少。假设你一个月工资7千元，你每顿吃一碗饭，等你每个月工资涨到1万4千元了，你会每顿吃两碗饭吗？不会，说不定你会多吃菜、更少吃饭呢。因此，谷贱伤农，丰收对农民未必是好事。这个故事给我们的启发是：如果你做农产品生意，尽量不要卖收入价格弹性很低的产品，尤其是粮食，除非你销售渠道广、产品容易存储或加工。
美国有很多世界级富豪都是中途辍学去经商办企业，例如微软公司创始人比尔-盖茨、戴尔电脑公司创始人迈克尔-戴尔、脸书（Facebook）创始人马克-扎克伯格，都是在大学没毕业之前辍学了，下海创办自己的企业，最终成为世界富豪。设想一下，如果这些人当初读完了大学，他们的前景将会怎样？毫无疑问，他们很可能错过了创业发财的最好时机，最终可能就是一个不错的博士、教授，甚至就是一个普通人。经济学的核心工具是成本-收益分析，而成本是指你为了得到某个东西而放弃的所有代价中最高的一种，就是所谓的“机会成本”。对于比尔-盖茨来说，每多读一年大学，他创业的时间就推迟了一年。也许四年大学读完，他看中的市场已经完全被对手占领了。那么，他每年读大学的机会成本就是微软公司每年的收益，你能想象那是多么巨大的一笔财富吗？因此，越是有商业天赋的人，读大学的机会成本越高，就越是不值得。从这个角度讲，如果你的家人或朋友有经商天赋，不是读大学的料，读完初中就可以去做生意了，多读书未必有帮助。但我这样说不是推销“读书无用论”，而是说要根据每个人读书的机会成本来判断。如果你自己不清楚读书的机会成本，我劝你还是老老实实地好好学习，争取考个好大学吧，毕竟这条路风险几乎为零。你想学比尔-盖茨、马克-扎克伯格吗？那你先象他们俩那样考上哈佛大学才有资格辍学啊！
一些大城市多年前搞了一批经济适用房。*府的出发点是好的，就是以明显低于市场价的价格，向中低收入者定向优惠售房。但结果并不如意，很多地方的经济适用房都被开着奔驰、宝马的富人家庭买走了。个别地方的经济适用房中签号甚至卖到了10万元一个！真正的穷人反而分不到经济适用房。为什么会出现这种“逆向选择”的结果呢？因为富人也可以假装中低收入者，骗取买房资格，然后坐拥廉价房子。那么，如何解决这个逆向选择问题呢？著名经济学家茅于轼先生提供了一个办法，经济适用房都别修厕所。茅老因为这个主意而遭到了很多人的辱骂，其实茅老的办法在逻辑上是成立的。背后的道理是：如果经济适用房没有厕所，穷人仍然愿意买，毕竟这比没有房子要强很多；但是富人绝对不能忍受，从而没有动力去冒充穷人。当然，前提条件是富人不能买了去出租。在实际操作过程中，并不需要不给经济适用房修厕所，有其它办法打消富人的购买欲望，例如户型小、地段偏，周围2公里内没有停车场（有公交站）。这个办法背后的道理就是我们前面介绍过的“激励相容”原理，和珅在赈灾时往粥里掺沙子就是为了防止富人假冒灾民去领粥。其实有的时候，话糙理不糙！
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