从历史趋势看，电影发行的窗口期自诞生以来不断发生演化，从长到短，甚至出现零窗口期。尤其是自新冠肺炎疫情爆发以来，无论是海外还是国内，一些电影公司选择“取消窗口期”（即“院转网”），如环球影业制作的《魔发精灵2∶世界之旅》，中国电影《囧妈》，均直接选择在网络平台上播放；一些电影公司采用“零窗口期”，如华纳兄弟的《神奇女侠》，“院网同步”上映；一些电影公司采用“负窗口期”，如迪士尼的《花木兰》，先在“Disney+”上线，之后在影院上映。对此，不少人担忧“院网同步”将“杀死电影院”。那么，窗口期演化对电影各个产业链条尤其是院线意味着什么，是非常值得探讨的问题。
一、电影发行窗口期及其演化
窗口期，简而言之即电影在不同播放平台上停留时间的切分。目前，海外的电影窗口次序一般为：电影院-DVD/Blu-Ray和TVOD-付费电视（包括VOD）-免费。学术界通常认为电影的“窗口期”体系来自好莱坞，大体上产生于20世纪80年代，与录像带为主的家庭娱乐方式大规模普及直接相关。
从文献观察，电影发行窗口是不断延展和动态变化的。年派拉蒙法案之前，尽管只有影院这一个放映窗口，但是，这一大窗口之下有小窗口，比如首轮放映、二轮放映等。20世纪40年代到50年代，电视的兴起和普及，对电影产生冲击。但随着双方博弈，一方面电视需要大量的节目填充播放时段；另一方面，电影企业发现可以出售影片在电视上播放，获得额外收益，于是，年左右，好莱坞一些大片厂开始出售影片的电视播映权，甚至自建电视系统。这其实是电影发行的初步扩窗，并由此建立了第一种形式的窗口体系。到20世纪70年代，电影发行窗口大体上包括影院-航空公司/有线电视。
到了20世纪70年代中后期，家庭录像设施的发明和流行，让录像带成为电影的另一种窗口。例如，年，《壮志凌云》获得3.53亿美元票房，一年之后，录像带开售，第一周就带来万美元的收入。与电视不同的是，家庭视频播放在内容上与电影院不存在竞争（大多数家庭视频供应的都是影院电影），因此需要确定一个明确的发行窗口时间表。经过制片厂、影院、视频零售商之间的博弈，好莱坞形成了“6个月”的窗口期。欧洲第一个关于窗口期的法令出自法国，年1月4日第83-4号法令，确定的窗口期是6个月。但是，年《欧洲跨境电视公约》(ECTT)规定的窗口期却是两年，后来取消。
20世纪90年代以来，随着有线电视机顶盒以及电脑和VCD/DVD的普及，逐渐取代录像带成为电影的新收入来源。到年，家庭视频为制片厂在全球产生每年高达亿美元的收入，是当时北美票房收入的三倍。21世纪以来，伴随着互联网的迅速普及、流媒体技术的发展，在线播放电影、网络传播和下载电影变得非常便利，甚至VCD/DVD逐渐被淘汰。一些专门的视频网站亦开始兴起。于是，一方面为了占领新的收益渠道，电影发行窗口扩展到互联网。另一方面，视频网站及其他互联网公司的竞争，以及片方利益最大化的考量，促使窗口期不断缩短。互联网的商业逻辑是“交叉补贴”，从最早的搜索引擎、门户网站到后来的专业视频网站等，均是先向用户免费（或者“廉价”）提供内容和服务，抢占市场，然后通过收费或者第三方付费的方式回收投资。免费就需要有内容填充网站，于是大量收购内容产品，同时，视频网站基于回收投资的考虑，在与发行商的博弈中导致窗口期缩短。对于片方而言，视频点播和互联网下载，实际上开启一个新的收入窗口（或者渠道），是有利可图的。此外，需求端的变化，特别是线上观影群体的崛起（这一点，后文讨论），也推动了窗口期的压缩。当然，应对盗版也是一个因素。据英国视频协会（BritishVideoAssociation）估计，3年英国有万人非法下载电影或电视文件，比2年增加了3倍。年3月，爱奇艺高级副总裁杨向华也曾表示：缩短电影在互联网平台上线的“窗口期”，不给盗版留空间，为传统电影行业带来更多的价值与提升空间。
统计数据显示，年，北美的电影平均窗口期为5个月22天，此后不断缩短，到年缩短到3个月零2天（注：一个月按30天计）。详细参见图1。
图1北美电影窗口期（-年）
数据来源：美国影院业主协会(NationalAssociationofTheatreOwners)
当然，前述窗口期的时长，只是平均水平。从个案看，窗口期的突破处于不断变化之中。年，由奈飞(Netflix)出品的电影《罗马》在洛杉矶、纽约和墨西哥三个城市安排了三周的影院放映之后就上线网络平台。年奈飞再次打破“纪录”，其出品的电影《爱尔兰人》上映26天后就可在线点播。据外媒ScreenDaily年2月25日报道，派拉蒙影业的母公司Via