从16世纪诞生的那一刻起，企业家这个词就被赋予了冒险者的身份。而在这之后的若干个世纪里，企业家先后被赋予了经营者、资本家、经理、革新者等身份。这些身份的赋予，反映了在时代更替，生产力发展，制度变迁的历史中，对企业家的不断思索。
从萨伊到马歇尔，企业家理论早期发展历经三个阶段。熊彼特对职业企业家范畴和功能的界定，为把企业家理论纳入现代企业理论奠定了理论前提。现代企业理论的最新发展，特别是契约理论、激励理论的推进几乎都是以企业家理论为出发点，企业家的激励约束问题与企业的性质和类型、企业的治理结构、企业的资本结构等这些现代企业理论所考察的基本问题密切相关，现代企业家理论已成为现代企业理论的重要组成部分。下面，我们就简要提几个企业家理论：
马歇尔企业家理论马歇尔是早期企业家理论的集大成者。在年发表的《经济学原理》一书中,建立起以供求均衡价格为中心结构的理论体系。其中，以生产费用论来确定供给价格。马歇尔理论中的生产费用，除沿袭了生产三要素外，还认为资本中所包括的“组织”应被区分出来，作为单独的一个要素。马歇尔正是在讨论“工业组织”的管理问题时，阐述了他的企业家理论。
马歇尔的企业家理论也像他的均衡理论一样，具有用折衷主义手法对各种理论加以调和、综合的特点。表现为：企业家职能的多重性、企业家概念的宽泛性、企业家定位的模糊性。
马歇尔认为，企业家是推动市场结构运转的主体，促使市场从不均衡到均衡。如果把生产活动看作是根据需要去恰当地调整国家供给的过程，那么对一个企业来说，它并非是能自动地轻而易举实现其过程，而需要企业家付出艰苦的努力，进行生死的搏斗。如果把生产活动当作“创造效用”来认识，企业家的作用与其是制造产品，不如说是作为给生产过程指明方向，是使生产要素有效配置的“中间人”。
因为，马歇尔把企业家当作商人来考察，所以，企业家在市场中的作用更一目了然。这是因为，作为市场交易的双方，由于都不能充分掌握对他们有利的交易机会，以及实现交易机会的手段不完善，使交易机会难以实现。在这种情况下，只要有商人的参与，便能使交易顺利进行，商人起到消除市场不均衡的作用。
在马歇尔理论体系中，企业家理论和均衡理论的脱节。一方面，是由于他对企业家的界定过于宽泛，没能把握住现代企业中作为职能企业家的特定作用；另一方面，是从静止的观点考察均衡过程，堵塞了探讨经济增长的人的因素。所以,，在马歇尔的著作中，虽然认识到经济过程相互联系的客观性，却排斥了企业家个人的能动作用。马歇尔理论上的这两大缺陷以及由此而形成的企业家理论和均衡理论的脱节，最早是由熊彼特加以解决的。
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