前言
中国学术界对“中国社会的主义市场经济（制度）是如何产生的”问题已经做过许多研究，成果丰硕，当然这个问题还需要进一步深入研究。从经济学鼻祖亚当·斯密到现代西方经济学家，西方主流经济学对市场机制运行的动力源泉、市场机制是如何配置资源的、市场机制配置资源为什么是有效率的、市场机制配置资源的经济体制为什么优于其他资源配置体制、市场机制有效率配置资源需要什么样的环境和条件等一系列问题做过长期、系统的研究，形成了市场经济运行原理。
亚当·斯密在１７７６年出版的《国民财富的性质和原因的研究》一书中认为，现实社会中的每个人都有改善自身状况的愿望。那么，怎么做才能改善自己的状况呢？正是个人这种要求改善的愿望塑造了人们勤劳、节俭、上进、积累的品质，推动人们去从事劳动、投资、冒险等一系列经济活动和社会活动。这种个人追求自身利益的自利行为就是个人从事经济活动的初始动因和基本动因，这种动因又进一步凝聚成为个人财富和社会财富增长的原动力，从而推动着经济增长和社会发展。
《国富论》中下面的这段话经常被人们引用，它成为亚当·斯密“看不见的手”的原理的经典表述。斯密指出：个人“通常既不打算促进公共的利益，也不知道他自己是在什么程度上促进那种利益……他所盘算的也只是他自己的利益。在这场合，像其他许多场合一样，他受着一只看不见的手的指导，去尽力达到一个并非他本意想要达到的目的……他追求自己的利益，往往使他能比在真正出于本意的情况下更有效地促进社会的利益。”斯密这里阐述的就是市场经济运行原理。
斯密“看不见的手”的原理表明，在市场经济下，个人利益和社会利益具有同方向的一致性。但是，个人利益和社会利益具有一致性可能只是理论分析的结果或逻辑推理的结果，不一定是现实的结果，仅仅建立在个人自利动机上的社会有可能演变成唯利是图和损人利己的社会。因此，斯密进一步指出，市场经济的规范和健康发展需要竞争和法治。斯密认识到，自由竞争的好处之一是长期内使商品的自然价格等于其市场价格，商品的供给量与其有效需求相等。“如果市场上这种商品量不多不少，恰够供给它的有效需求，市场价格便和自然价格完全相等，或大致相同。
所以，这全部商品量都能以自然价格售出，而不能以更高价格售出。各商人之间的竞争使他们都能接受这价格，但不使他们接受更低的价格”。他所说的自然价格是指受经济社会一般状况支配的平均的工资率、利润率和地租率所构成的商品的价格，这种自然价格相当于商品的价值。所以在自由竞争下不可能出现垄断性高价。但是，这种平均率的形成是需要一定的前提条件的，这个条件就是生产要素的自由流动，即劳动力和其他要素能够自由进入和退出市场。
在斯密看来，资源在不同用途中配置也好，生产成果在不同的要素所有者之间分配也好，都受自利和竞争的同一规律支配。因此，个人的动机和行为看起来是自发的，市场活动看起来是混乱的、杂乱无章的，实则是有内在秩序的，因而资源配置是有效率的。个人的自利动机是出于人的本性，这种对自我利益的追逐必然导致竞争。但是竞争如果没有必要的、恰当的约束，有可能是恶性竞争，有可能是尔虞讹诈，有可能是强取豪夺。如何保证自利动机及其逐利竞争转换成财富增长的动力并增进社会利益呢？斯密认为这就是法律制度、制度和法治，特别是保证个人的劳动成果与其贡献相匹配的产权制度，这种制度降低了人们努力的成本、风险和不确定性。
这是一种什么样的制度呢？斯密的答案是完全废除一切特惠或限制的自然自由制度。“一切特惠或限制的制度，一经完全废除，最明白最简单最单纯的自然自由制度就会树立起来。每一个人，在他不违反正义的法律时，都应听其完全自由，让他采用自己的方法，追求自己的利益，以其劳动及资本和任何其他人或其他阶级相竞争。这样，君主们就被完全解除了监督私人产业、指导私人产业、使之最适合于社会利益的义务。”斯密认为，就目前的人类智慧或知识来说，无法恰当地履行这种义务；如果要履行这种义务，极易陷入错误。那如何界定的义务呢？
斯密指出，按照自然自由的制度，只有三个应尽的义务：“第一，保护社会，使不受其他独立社会的侵犯。第二，尽可能保护社会上各个人，使不受社会上任何其他人的侵害或压迫，这就是说，要设立严正的司法机关。第三，建设并维持某些公共事业及某些公共设施。生活在２０世纪的弗里德曼则通过对市场机制功能的界定阐述了市场经济运行原理。
他在“市场机制与中央经济计划”一文中把市场机制概括为三种功能：传递信息、提供激励和分配收入。传递信息的功能是指产品和生产要素的市场价格是一种信号，它传递着有关这些产品和要素的偏好、资源稀缺性、生产可能性和供求状况的信息。产品和要素之所以有价格，就是因为它们是稀缺的或生产它们的资源是稀缺的；稀缺程度越高，生产它们越困难，它们的价格就会越高；消费者对某种产品、生产者对某种要素或资源的偏好越强，它们的价格就越高；一种产品或要素供不应求，其价格就会上涨，而供过于求，其价格就会下降。
提供激励的功能是指市场经济有一种内在的激励机制，促使经济当事人采用成本最低的生产方法，并将可用的资源用于价值最高的用途。市场经济通行的是“按贡献分配”的分配制度，一个人的贡献越大，他获得的报酬（收入）就越多，这会激励人们多干活，干好活。市场经济又是一种竞争经济，同一个市场上不同厂家生产的产品按相同的价格出售，因此，谁的生产成本越低，谁的利润就越大，这就会激励企业去通过创新、采用新技术新设备和改进管理等途径降低生产成本，研发新产品。所有的个人和企业都这样做，就会促进技术进步、经济增长和社会发展。分配收入的功能是指市场价格机制决定在社会生产成果（产出）中谁得到什么和得到多少。
在市场交易结束后，产品价格形成了它的生产者的收入，生产要素的价格形成了这些要素供给者的收入，这些收入决定了他们的支付能力，决定了他们在社会总产出中可以占有什么，占有多少。市场机制这三种功能的关系是：价格之所以向人们提供激励，是因为它被用来分配收入，而个人是追求自身利益最大化的；人们的收入与其贡献挂钩，自然激励人们去