即使你样样不如别人，你也可以活得很好，因为别人就像你有求于他那样，有求于你。通过互相交换，你们会实现双赢。这就是英国伟大的经济学家大卫·李嘉图首次阐明的比较优势原理，近年来，比较优势原理一直照耀着我们，直到今天。
经济学家保罗·萨缪尔森在哈佛大学读研究生时，有人曾经问他：经济学中有没有什么令人惊异的原理？萨缪尔森后来说，比较优势原理就是这样。它的逻辑无懈可击，但是甚至连聪明如数学家和物理学家的人都不能自行地理解它，即使在被解释后暂时相信了它，可是不久又会重新怀疑它。比较优势原理是解释国际贸易原因的理论基础。
人类的近代史是从年前后开始的，因为在这一年前后，有几个地理大发现，特别是哥伦布年到达美洲大陆。人们第一次知道，这个世界其实没多大，我们都在一个小小的星球上，也正是从那个时候开始，各国之间的交往迅速增加，主要的标志就是国家之间的贸易往来，也就是国际贸易，变得异常频繁。
国家之间为什么要做生意？肯定是因为做贸易比不做贸易，也就是自给自足要好，经济学家的重要贡献，就是在原理上说明了做贸易比不做贸易好。
一件事情，只有在原理上确定不疑，才能使人们坚定做此事的信心，这也是理论的重要性。
经济学家的认识不是一下子就到位的，而是经过了一个复杂的、长期的过程。大致经历了两个阶段，产生了两种理论，来解释贸易的原因。
第一种理论是由亚当·斯密在《国富论》中提出来的，叫“绝对优势理论”。亚当·斯密认为，如果一个国家生产某种产品的直接成本，也就是会计成本，比别的国家低，该国就在这种产品上有绝对优势。如果每个国家都生产自己具有绝对优势的产品，然后用自己的产品，跟别的国家具有绝对优势的产品交换，比事必躬亲，什么都自己生产，来得更好。
假如中国和美国只生产和消费两种产品：面包和葡萄酒，再假定生产只需要劳动力，不需要其他投入，也就是其他投入是免费的。还要假定两国人民的偏好是一样的，这个偏好有些特殊，即消费葡萄酒和面包的数量要相等，就像人们对于穿鞋的偏好一样，左鞋和右鞋的数量必须相等，否则穿鞋的效用，由数量较少的鞋决定，比如一只左鞋两只右鞋的效用，与一只左鞋一只右鞋是一样的。
我们做这些假设，是为了降低思考的难度，但是并不影响要得出的结论，即使去掉这些假设，结论还是一样的，不过分析起来就太复杂了。这就叫科学的思维方法，科学是简洁而优美的。
如果中美两国各有个劳动力，在给定的时间内，每个劳动力生产的效率如下：
中国美国
3单位面包1单位面包
1单位葡萄酒3单位葡萄酒
如果中美两国都闭关锁国，要想达到自己最大的福利，中国就要把25个劳动力配置到面包的生产上，剩下的75个配置到葡萄酒上，因为只有这样，面包和葡萄酒的产量才会相等，别忘了我们的消费相等的假设。
这样，中国的总产量就是75单位面包，75单位葡萄酒，这也是中国人的最高消费水平。
同样，美国要把75个劳动力用于面包生产，25个人用于生产葡萄酒。美国人的最高消费水平也是75单位面包，75单位葡萄酒。如果两国决定开放，从对方进口东西。按照亚当·斯密的理论，中国生产面包有绝对优势，因为中国生产1单位面包的直接成本只有1/3个劳动力，而美国要用1个；同时，美国在生产葡萄酒上有绝对优势。
假定中国发挥自己的绝对优势，只生产具有绝对优势的面包，而不生产葡萄酒，美国则只生产葡萄酒，然后经过交换，也就是国际贸易，换取自己不生产的东西，看看情况会怎样。
中国把个劳动力全部用来生产面包，中国面包的总产量，也是世界面包的总产量就是单位，比封闭条件下的单位翻了一番。
同样，美国把个劳动力全部生产葡萄酒，全世界的葡萄酒产量就是单位，也翻了一番。总产量翻了一番，就有了提高福利的可能。
国际贸易是有风险的，假定中国只生产面包，而美国既生产葡萄酒也生产面包，而不与中国进行贸易，则中国就危险了。因为根据偏好假设，单位面包0单位葡萄酒，与0单位面包0单位葡萄酒组合是一样的。美国也面临同样的情况。
可是为什么中美两国都敢分工，只生产一种东西呢？就是因为中国人认为，美国人不愚蠢，他们愿意跟中国做贸易，而不会什么都生产。美国人也是这么看中国人的。也就是说，中美两国人民都认为对方是理性的，都追求自己利益的极大化。
剩下的问题就是交换了。假如中国给美国单位面包，美国愿意给中国多少葡萄酒呢？那就要看如果美国要生产单位面包，需要放弃多少葡萄酒。
单位！因为每个美国劳动力只能生产1单位面包，美国要产出单位面包，需要个劳动力，而个劳动力可以生产单位葡萄酒，对美国人来说，单位面包和单位葡萄酒是等价的。美国最多愿意放弃这么多的葡萄酒交换面包。当然，美国人一共也没有这么多劳动力，根本也生产不出这么多的葡萄酒。
而对于中国来说，多少葡萄酒就可以接受呢？
那就要看，为了生产单位面包需要放弃多少葡萄酒，因为中国人生产单位面包需要50人，而50个人可以生产的葡萄酒是50单位，对中国人来说，单位面包和50单位葡萄酒是等价的，美国人给50单位葡萄酒我们就满意。
如果美国人给了中国单位葡萄酒（当然美国人没有这么多酒），美国人尽管没有占便宜，可也没有吃一点亏，不过好处都让中国人占了；如果美国人只给中国50单位葡萄酒，中国人也不吃亏。
实际的成交价格或者比例不是这两个极端，而是介于它们之间，比如单位面包，换单位葡萄酒。这样，中国人和美国人皆大欢喜。
我们又一次看到，贸易的最差结果是一方得到好处，而另一方没有好处但并没有吃亏。贸易的一般结果是双赢！
结果就是，中国人的福利水平是单位面包和单位葡萄酒，美国也是。中美两国人民的福利水平都翻了一番！它们都因为放弃了一部分产品生产，转而依靠贸易获得它们而变得更富裕了。
所以，绝对优势是国际分工合作的原因之一，亚当·斯密的绝对优势原理可以解释一部分国际贸易。
但是，绝对优势也只能解释一部分国际贸易，还有很多的国际贸易它解释不了。
还以中美两国为例，所有的假设都相同。只是效率不同，变成了下面的情况。
中国美国
5单位面包1单位面包
5单位葡萄酒3单位葡萄酒
按照绝对优势原理，中国生产任何产品都有绝对优势，美国任何产品都没有绝对优势。那么，中国应生产全部的产量，美国则放弃所有生产。只有美国有求于中国，中国则并不有求于美国。
但是，不是这样的！中国就像美国有求于中国那样，有求于美国。这个时候，照样有必要进行分工基础之上的贸易，美国的福利提高，中国的福利也会提高。
这个不符合直觉，可是却符合逻辑。年在亚当·斯密之后，英国的经济学家大卫·李嘉图，在其名著《*治经济学及赋税原理》中，提出了对后世影响深远的“比较优势原理”，在理论和逻辑上证明了：即使一个国家样样都比别人强，都有绝对优势，也没有必要什么都生产；即使一个国家样样不如别人，每种产品生产上都没有绝对优势，别人也会有求于它，它也会在贸易中获得利益。
所谓比较优势，就是生产某种产品的机会成本低于别人。一个国家可能在每种产品的生产上都有绝对优势，可是一定不会都有比较优势；一个国家即使在任何一种产品的生产上都没有绝对优势，但是肯定在某一种上有比较优势。
记住：生产一种产品的机会成本，是由于生产此产品所放弃的最大价值，也就是生产其他产品能获得的最大价值。
看上面的例子，中国样样都有绝对优势，但是生产1单位面包的机会成本，是1单位葡萄酒；中国生产1单位葡萄酒的机会成本，是1单位面包。
再看美国，美国生产1单位面包的机会成本是3单位葡萄酒，所以生产1单位葡萄酒的机会成本是1/3单位面包。
中国在生产面包上具有比较优势，因为它的机会成本是1单位葡萄酒，低于美国的3单位；而美国虽然样样都不如中国，可是它生产葡萄酒的机会成本只有1/3单位面包，低于中国的1单位面包，所以美国生产葡萄酒有比较优势。比较优势有时候是说，一个国家样样不如别的国家，可是有些产品的差距要小些，差距小，也就是有比较优势。
李嘉图的比较优势理论告诉我们，各国如果按照比较优势分工，然后在此基础上进行贸易，则所有国家都能从中获益。
在不进行国家贸易的情况下，中国将用50个劳动力生产面包，50个劳动力生产葡萄酒，面包和葡萄酒的产量都是单位。美国人将用75个人生产面包，25个人生产葡萄酒，美国的面包和葡萄酒的产量都是75单位。两国的福利水平不可能超越这个水平。全世界的面包和葡萄酒的总产量都是单位。
现在假设两国都打算进行贸易。第一步就要调整产量，进行分工。考虑到我们的特殊假设，由于中国生产面包有比较优势，将用更多的劳动力，比如80个人生产面包，面包的产量是单位，剩下的20个人生产葡萄酒，产量是单位。
美国生产葡萄酒具有比较优势，而生产面包则劣势太明显，因此，美国不再生产面包，只生产葡萄酒，葡萄酒的总产量是单位。
现在全世界的面包和葡萄酒的总产量都是单位，比不进行分工分别多了75单位。贸易就是分割这多出来的面包和葡萄酒。
剩下的问题就是怎么交换，如果中国给美国单位面包，美国最多愿意给中国多少葡萄酒呢？单位，这是美国单位面包的机会成本。而给多少中国就可以接受呢？单位，因为对于中国来说，单位面包和单位葡萄酒等价。
我们假设实际的交换比例，是单位面包换单位葡萄酒，那中国的利益增加了单位葡萄酒，美国的利益也增加了单位葡萄酒，贸易又是双赢！
最后，中国人消费了单位的面包和葡萄酒，美国人消费了单位的面包和葡萄酒，两国的消费都超过了没有贸易时的生产的可能性。没有贸易时，消费可能性就是生产的可能性，中国是单位的面包和葡萄酒，美国是75单位的面包和葡萄酒。
因此，按照比较优势进行分工，照样可以增加各国的福利水平。即使再落后的国家，也可以找到自己的比较优势，也可以靠着贸易强国。
比较优势原理对于国际贸易的解释性更强、更有力。在李嘉图之后，尽管国际贸易理论不断进步，但比较优势原理仍然是最基本的理论，只是形式发生了变化而已。直到今天，它仍然是指导国际贸易实践的核心理论，比较优势原理，对于我们理解贸易的利益和原因，对于我们坚定奉行自由贸易*策具有重要的价值。在历史上，因为贸易而成功的国家很多，英国、新加坡、日本。
现在，全球化趋势已经达到新的水平，顺应这个趋势，融入这个潮流，国家才会兴盛。WTO就是为了促进自由贸易而诞生的机构，它致力于缔造一个没有关税和非关税壁垒的世界。经过15年艰苦的谈判和努力，1年12月11日，中国正式加入了世界贸易组织，成为其第个成员。对于中国这个曾经长期闭关自守的国家，意义非同凡响。比较优势原理告诉我们，我们这个决定是完全正确的。